唐朝开元年间，长安普济寺有个小和尚叫慧明，他二十岁，佛经背得很熟，但一打坐就心里发慌，他试过每天硬坐四个时辰，结果腰也酸腿也麻，夜里还睡不着，翻来覆去总想着别人都开悟了，自己却一点动静也没有，后来听说终南山里住着高人，他就偷偷离开寺庙，不是为求什么大道，只是想找一条近路，快点见到效果，不愿再这样耗下去。
他找到玄空和尚的时候，玄空正蹲在灶台边上烧水煮茶，水滚了以后，玄空没有急着倒茶，反而把火调小了些，说火太猛的话，茶就容易焦糊，心太急的话，修行也是白费，慧明听了愣在那里，想到自己就是那个用大火的人，他承认试过密宗里传的三日通神法，结果弄得头昏眼花，连早课都念错，那时候长安街上卖速成开光符的摊子比米店还多，大家抢着买，就图个心里踏实，其实哪有什么速成的法子，不过就是把人的焦虑换个包装卖出去罢了。
玄空问他读了几本经书就看不上新来的小沙弥，慧明脸红了，他经常笑话别人笨，连念心经都结巴，平时也不爱搭理人家，后来才听说敦煌出土的唐代寺庙账本里写着，不少普通僧人根本不识字，却天天帮孤寡老人挑水送药，没人记他们的名字，知识可以装点门面，但德性都在日常小事中体现，现在网上也有人拍视频念经，背景摆满佛像，手串一个比一个贵，念完还要打字幕说今日功德圆满，这不像修行，倒像是在朋友圈打卡。
玄空领着他走到溪水旁边，指着地上几样旧物：一串念珠、半只木鱼、一件洗得发白的袈裟，玄空对他说，你总嫌坐姿歪了就要停，念经音不准就觉得烦，这不是修行，只是挑毛病，慧明想起自己确实做过这样的事，那天打坐肩膀稍微偏了一点，他就马上放弃，心里觉得这样练没用，唐代长安西市真有专门卖念珠的店铺，挂着“大师开光”“百年檀香”的牌子，价钱要贵上不少，可工具再贵重，心要是定不下来，还是白费，后来日本讲茶道讲究“和敬清寂”，禅宗也说“不立文字”，其实都是怕人把表面的形式当成真正的目标。
慧明没有下山，留在终南山帮玄空砍柴烧饭，他换上普通的木珠手串，不再数念珠的圈数，打坐时也不硬挺着腰背，呼吸乱了就等它自己平复，村里有老人生病，他就主动送药过去，挑水的时候顺手把人家门口的碎瓦片扫干净，他从不谈开悟的事，也不写什么修行日记，只在那个本子上记着：今天劈了十捆柴，柴火烧得旺，饭也做得香，那时候百丈怀海还没定下“一日不作，一日不食”的规矩，但终南山这些没名字的僧人早就这样做了——修行不在大殿里，就在灶台边上，在田埂上头。
玄空从没说过自己的师父是谁，他那间茅屋连块匾都没有，佛经只有几卷，被虫蛀得很厉害，史书里查不到他的记载，连寺庙的档案都没留下名字，有人猜测他是安史之乱前从长安的大寺院退下来的中层僧人，改革失败后躲进山里，不收徒弟，也不讲经，只等着某个坐不住的年轻人上门，真正的修行者往往安静得像水一样，流过石头却不留声音，慧明后来回到普济寺，没有当法师，也没有写书，只是每天清晨扫院子，扫得很慢，扫到第三年时，有人看见他笑了一下，就像刚学会呼吸那样自然。
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